Uttrycket betyder en dyrköpt seger och har
sitt ursprung i den forntida grekiske kungen Pyrrhus av
Epirus. Han vann en
rad segrar mot romarna, men förlorade så många av sina veteransoldater att han
till slut inte längre kunde ersätta dessa. Han besegrades till sist av romarna
vid Beneventum år 275
f.Kr.